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시민참여를 통한 이민자 권익옹호
청년학교는 한인 정치력 신장을 실현하고 동시에 이민자의 정치적 목소리를 구현하기 위해 다양한 형태의 시민 참여 활동(Civic Participation)을 전개하고 있습니다.
지난 20여 년간의 경험을 통해 청년학교는 한인 정치력 신장을 위한 활동에 있어서 몇 가지 중요하게 고려해야 하는 사항이 있음을 알게 되었습니다.
첫째, 여러 가지 제약으로 인해 한인들이 자신의 정치적 목소리를 자유롭게 표출하는데 어려움을 겪고 있다는 점에 기인하여, 한인 정치력 신장 활동은 전 방면에 걸친 종합적인 캠페인의 형태를 띠어야 한다는 것입니다. 한국과 사뭇 다른 미국의 정치 시스템 및 선거제도에 대한 이해가 부족하고, 영어구사가 힘든 대다수 동포들은 정치참여 과정에서 소외계층으로 남아 있는 경우가 다반사 입니다. 이것은 결국 동포들의 원만한 미국사회로의 동화에 심각한 장애요소가 되고 있습니다. 이에 청년학교는 유권자 교육, 선거 안내 활동, 정책 분석과 자료집 발간 등을 포함하는, 동포들의 정치참여 과정에서 요구되는 전 방면에 걸친 분야에 구체적인 도움을 주는 종합적인 시민참여 캠페인을 펼치고 있습니다.
둘째, 한인 정치력 신장 활동은 동포들의 삶과 직결되는 문제를 해결한다는 분명한 목표의식이 그 바탕을 이루어야 합니다. 현재 미국에 살고 있는 한인들은 언어장벽 등으로 인해 미국사회에서 삶을 꾸려가는데 여러 가지 어려움을 겪고 있습니다. 이민가정을 지원하는 학교시스템의 부재로 자녀교육에 능동적으로 참여하지 못하고, 의료혜택이나 기타 공공서비스 이용을 제대로 하지 못하며, 취업과 사업체 운영에 어려움을 겪고 있는가 하면, 복잡한 미국의 이민시스템으로 인해 이민수속을 잘못해 피해를 입는 경우도 발생하고 있습니다. 한인 정치력 신장 활동은 바로 위와 같은 문제를 해결하기 위한 것이어야 합니다. 이러한 목표의식과 관점이 부재하다면 동포들의 참여를 이끌어내기 힘들뿐 아니라, 추상적이고 공허한 정치력 신장 활동이 될 수 밖에 없을 것입니다.
셋째, 한인 정치력 신장 활동은 여러 단체가 연합하여 강력한 협의체나 연대의 틀을 구성하여 진행할 때 효과가 극대화 된다는 것입니다. 청년학교는 다양한 분야에서 전문성을 보유한 타 한인 단체와 긴밀한 협력체계를 구성하여, 동포사회 전체에 영향을 끼치는 문제를 해결하고자 노력하고 있습니다. 이러한 방식으로 청년학교는 동포사회를 교육하고 서로 다른 배경을 가진 동포들의 참여를 이끌어내고 있습니다. 청년학교는 또한 소속 전국단체(미주한인봉사교육단체협의회)와 함께 지역과 전국 차원에서 아시안 아메리칸 단체와의 긴밀한 협력체계를 구성하고 있습니다. 미국 안에서 소수 민족 중의 소수 민족이라 할 수 있는 한인 커뮤니티의 입장에선, 타 이민자 커뮤니티와의 연대활동 없는 정치력 신장활동은 그 한계가 명백합니다. 따라서 타 이민자 단체와의 연대활동을 통해 정치적 목소리를 높일 때 우리는 정치력 신장의 효과를 보다 쉽게 목격할 수 있습니다.
최근의 통계자료에 따르면 뉴욕 일원에 약 200,000 명의 한인이 거주하고 있는 것으로 나타났습니다. 이중 18%가 빈곤선 이하의 소득수준에 머물러 있고, 70%가 영어구사 미숙자입니다. 이민생활을 결정적으로 힘들게 하는 언어장벽으로 인해 한인들은 미국사회에 성공적으로 정착하는데 심각한 장애를 겪고있습니다. 아울러 미국 내 한인들은 미국사회 발전에 이바지하는 공헌도에 비해 시와 주 그리고 연방 정부의 정책결정과 예산집행에서 소외 받는 집단에 머물러 있습니다.
그리고 한인 커뮤니티의 구성원 대다수가 1세 이민자인 관계로 정치참여에 있어서 제한된 정보 취득 능력을 보여주고 있습니다. 구체적으로는 선거과정에 대한 이해, 예비선거와 본선거의 차이점, 유권자 등록 방법, 투표기계 사용법, 커뮤니티와 관련된 선거 쟁점에 대한 이해부족 등의 현상을 보이고 있습니다. 이러한 까닭으로 전국 아시안아메리칸 정치참여 설문조사 결과, 뉴욕 아시안계 인구의 10%를 차지하는 한인 커뮤니티는 선거참여와 시민참여도에서 최하위를 기록하고 있는 실정입니다.
청년학교는 위에 열거한 문제점들을 해결하고 동포들의 능동적인 정치참여를 이끌어내기 위한 노력을 다방면으로 경주하고 있습니다. 우선 매년 유권자 등록, 정책과 정당 및 후보자에 관한 설명회, 예비선거와 본선거에 참여를 독려하는 활동 등을 포함한 종합적인 선거참여 캠페인을 전개하여, 시민참여를 통한 이민자 권익옹호라는 목표를 달성하기 위해 힘쓰고 있습니다. 또한 청년학교는 선거참여 과정과 투표소에서 차별행위를 당하지 않도록 유권자 권리에 대해 교육하는 노력도 곁들이고 있습니다. 청년학교는 이와 같은 활동의 결과로 한인 커뮤니티 성원들이 시민적 권리를 제대로 향유하고, 커뮤니티의 삶의 질을 높일 수 있는 사회, 경제적 기회의 확충이 이루어지길 희망하고 있습니다.
청년학교의 정치력 신장 활동은 유권자 교육, 유권자 조사, 유권자 지원, 투표권리 증진 활동, 투표 참여 캠페인과 타 단체와의 연대활동을 주 내용으로 합니다. 지속적으로 진행되는 이러한 활동을 통해 청년학교는 한인을 포함한 이민자의 정치적 목소리가 시와 주 및 연방 정부에 확실하게 전달되고자 합니다.
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