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풀뿌리 커뮤니티 단체로 뿌리내리다
지금으로부터 20년 전, 정확히는 1984년 10월 21일 청년학교가 출범하였다. 설립 당시 이름은 '뉴욕청년봉사교육원'. 청년학교는 어느날 갑자기 누군가에 의해서 만들어진 단체는 아니었다. 동포사회를 위해 뜻 있는 일을 해보겠다는 신념으로 뭉친 10여명의 동포 청년들이 약 5개월간의 준비기간을 거쳐 청년학교 설립을 준비했다. 두고 온 조국을 생각하고 이 땅의 동포들과 소수민족 형제들의 삶을 발전시키려는 열망으로 가득찬 청년학교 창립 일꾼들은, 함께 고민하고, 공부하고 땀 흘려 준비한 끝에 당시 동포들이 많이 거주하던 퀸즈 잭슨하이츠에서 그 첫 발자국을 내딛게 되었다.
이렇게 출범한 청년학교는 '바르게 살자', '뿌리를 알자', '더불어 살자'라는 교훈을 바탕으로 '이민자 권익옹호', '교육', '사회봉사', '문화' 이 네 가지를 주요 활동 영역으로 정하여 본격적인 풀뿌리 커뮤니티단체의 모습으로 동포사회에 뿌리내리기 시작했다.
이민의 역사로 이루어진 이민자의 나라 미국에서 동포들과 소수민족 형제들이 생존을 지켜내기 위한 이민자 권익옹호 활동은 청년학교가 당연히 해야 할 중요한 활동이라 할 수 있다. 그래서 청년학교는 1985년 'New York Joint Coalition Against Simpson Mozolli Bill' 참여, 86년 '이민자 및 망명자를 위한 권익옹호뉴욕협의회' 참여, '국제여성의류노조 소속 한인직원에 대한 인종차별행위 규탄 항의시위'참가를 비롯한 다양한 권익옹호 활동을 전개하였다.
동포 청년들에게 뿌리의식을 심어주고 동포 사회에 필요한 정보를 제공하는 교육활동은 청년학교 출범 초기에 가장 중요하게 생각했던 영역이다. 청년 조국사교실, 방과후 학교를 운영했고, 책은 혼자 보는 것이 아니라 여럿이 보는 것이라는 정신으로 청년학교 일꾼들의 집에 있는 책부터 기증한 것을 기초로, 각 분야를 망라하는 3000여권의 책을 구비해 무료 도서대출을 실시해 오고 있다. 또한 매시기 적절한 시사적 내용이나 동포들의 실생활에 도움이 되는 노동법 강좌, 건강 강좌 및 반이민 추세에 대한 각종 간행물을 발간해 통신교육활동도 꾸준하게 펼쳐오고 있다. 매년 여름이 되면 청년학교는 활기찬 기운이 차고 넘친다.
청년여름학교 청소년 여름 자원봉사자 프로그램에 참여하고 있는 동포 청년, 청소년들의 열기 때문이다. 청년학교의 이러한 교육활동은 동포들의 의식고양에 도움이 되는 동시에 더 나아가 이민자 권익옹호 활동을 하는데 필요한 이슈 알리기와 커뮤니티 조직화 작업의 바탕이 되는 기초 역할을 해내었다.
언어문제 등으로 공공혜택과 소셜서비스 혜택을 받는데 어려움을 느끼는 동포들을 위해 청년학교는 사회봉사 활동에도 힘을 기울여 오고 있다. 초창기에는 약 2천 여 회에 걸쳐 노인봉사활동을 펼쳐 청년학교가 좋은 평판을 받는 계기가 되었으며 메디케이드, WIC 상담, 인구조사 홍보활동 참여, 저소득층 대상 세금보고, 무료법률 상담, 시민권 대행 등을 실시 해 오고 있다.
동포사회에 건강한 민족문화를 심고 교육, 권익옹호 활동에 힘을 실어주는 문화활동은 청년학교 산하 뉴욕한인문화패 '비나리'가 담당해 오고 있다. 비나리는 1985년 창립기념 마당굿 '청산이 소리쳐 부르거든'을 공연해 우리문화에 대한 동포들의 오랜 갈증을 시원하게 풀어주었다. 이 마당굿은 미 동부지역 순회공연으로 2천 5백 여 명의 관객을 동원하는 성공을 거두었다. 이후 비나리는 87년에 퀸즈 축제 한국관 장식과 진행을 담당하였고 각종 공연참가, 풍물강습, 탈춤강습회를 개최하여 문화교육의 장이 되기도 하였으며, 95년도부터는 매년 정월대보름 맞이 지신밟기를 하여 동포사회가 힘차게 새해를 시작할 수 있도록 기운을 불어 넣는 역할을 해오고 있다. 아울러 가수 안치환 초청공연, 한국의 극단 토박이 초청 '모란꽃' '금희의 오월' 상영, 노래공연 등을 개최하여 동포들의 지친 삶을 위로하기도 하였다.
이렇게 청년학교는 설립 초기부터 지금까지 이민자 권익옹호, 교육, 사회문화, 문화 활동 전반에서, 동포사회와 이민자 커뮤니티에 도움이 되는 중요한 활동을 담당해 오면서 코리안아메리칸 커뮤니티를 대표하는 단체 중 하나로 성장하였다.
이민자 권익옹호활동에 본격적으로 나서다.
그런데 청년학교의 20년 역사에 있어서 중요한 분기점이 되는 역사적 사건이 있었으니 바로 92년에 발행한 4.29 나성사태이다. 4.29 나성사태는 미국의 정치, 경제적 모순과 그로 인한 계급, 인종적 갈등이 폭발하여 발생한 사건으로 동포사회에도 큰 충격을 안겨다 주었다. 그때까지 '모범 이민자 집단'이란 허상에 안주하며 타 소수민족 과의 연대에 소흘하고, 올바른 미국을 만드는데 필요한 비판 의식 없이 살아오던 동포사회는 4.29 나성사태를 계기로 새로운 자각을 하게 되었다.
그리고 이어진 반이민추세는 동포사회와 이민자커뮤니티의 실제 삶을 옥죄어 오기 시작하였다. 94년 등장한 캘리포니아 주민발의안 187은 직장과 학교에서 서류미비자들을 감시하고 내쫒는 내용을 골자로 하는 반이민추세의 서막을 알리는 상징적인 법안이었다. 동시에 연방의회에서는 합법 이민자들을 차별하는 '웰페어 개정안'을 비롯한 각종 반이민법안이 연속해서 쏟아지기 시작했다. 4.29 나성사태로 촉발된 정치적 불안과 미정치권의 잘못된 정책으로 인한 경제불황의 원인을 이민자의 존재로 돌리려는 시도에서 비롯된 반이민추세가 이민신분에 관계없이 모든 이민자들을 대상으로 한 무차별 공격을 표출되기 시작한 것이다. 이에 청년학교는 당시에 본격화된 반이민추세가 향후 동포사회를 비롯한 모든 이민자커뮤니티의 권익을 지키는 일에 사활을 걸고 나서기 시작했다. 우선 청년학교는 그때까지 미국 내 각 지역에서 청년학교와 마찬가지로 커뮤니티 단체로 자리잡고 활동하던 나성 민족학교를 비롯한 식구 단체들과 연합해 전국단체 '미국한인봉사교육단체협의회(NAKASEC)'을 결성하였다. 전국적인 반이민 추세에는 전국적인 대응이 필요하다는 판단에서 였다. 이때부터 미교협(NAKASEC)의 각 지역 가입단체들과 더불어 청년학교는 전국적 차원에서 또한 지역적 차원에서 반이민추세에 맞서고 이민자커뮤니티의 권익을 지켜내는 일에 본격적으로 뛰어들기 시작하였다.
1995년은 청년학교의 이민자 권익옹호 활동 역동 역사에서 잊을 수 없는 해이다. 거세어지는 반이민 추세에 맞서기 위해 미교협이 중심이 되어 '워싱턴포스트 전국 광고캠페인'을 펼친 해이기 때문이다. 미 정치인들이 가장 많이 본다는 워싱턴포스트지에 반이민 법안과 이민자에 대한 이민자 커뮤니티의 올바른 시각을 전달하기 위해 실시한 이 캠페인은, 패배감에 젖어있던 전국의 소수민족 커뮤니티 단체들의 단결을 이끌어내어 향후 이민자 권익옹호 활동이 본격화되는데 중요한 디딤돌의 역할을 해내었다. 당시 청년학교 일꾼들은 워싱턴포스트지에 광고를 한 번 게재하는데 소요되는 2만 5천 달러를 모금하기 위해 동포들이 많이 모이는 장소마다 찾아 다니며 '1인 1달러' 모금을 전개하였다.
그 결과로 5만 달러가 넘는 돈을 모금하여 워싱턴포스트지에 두 차례에 걸쳐서 광고를 게재하는 대성공을 거두었다. 워싱턴포스트 전국 광고캠페인은 미 전국의 단체와 개인이 참여한 최초의 전국적 차원의 이민자 권익옹호 캠페인으로서, 그 무더웠던 95년도 여름에 캠페인의 성공을 위하여 뜨거운 비지땀을 흘렸던 청년학교 일꾼들에겐 자랑스럽고 뿌듯한 기억으로 지금껏 자리잡고 있다.
그 후 이민자의 권익을 지키기 위해 싸우고 이민신분 등의 이유로 동포사회의 그늘에게 힘겹게 살아가는 동포들의 아픔을 어루만지는 활동은 청년학교의 일상이 되었다. 반이민법안이 출현할 때 마다 서명운동, 전화, 팩스 보내기 캠페인, 의원방문 등을 벌이고 이민자 이슈를 동포사회에 알리고 권익옹호 활동을 위한 커뮤니티 조직화 작업을 벌여나갔다. 후손들에게 차별 받는 이민자의 모습을 물려줄 수 없다며 불편한 몸을 이끌고 워싱턴디시 전국 로비데이 행사에 동참해 주신 노인분들, 우리의 권리는 우리가 지켜야 한다며 서명운동 등 각종 캠페인에 적극 참여한 동포분들, 이 모든 사람들과 함께한 이민자 권리지키기 활동은 청년학교가 동포사회 없어서는 안되는 커뮤니티 단체로 각인시키는데 결정적인 역할을 하였다.
근래에 이르러 청년학교의 권익옹호 활동은 반이민법안에 반대하는 캠페인 수준을 넘어 전면적인 이민법 개정을 의회와 정부에 요구하고 서류미비자 사면운동을 벌이는 데까지 이르고 있다. 특히 서류미비자 사면운동과 관련하여 청년학교는 지난 3년 여간 서류미비자 학생들의 신분조정 법안인 '드림법안(DREAM ACT)'의 의회통과를 위해 엄청난 노력을 기울여 왔다. 드림법안이 처음 연방 상원에 상정 되었을 당시부터 지금까지 할 수 있는 모든 종류의 활동을 펼쳤으며, 최근에는 진작에 상원법사위원회를 통과한 드림액트가 본의회에 상정되지 못하고 공전을 거듭하자 최후 수단으로 이민자권리를 위한 전국 행동주간에 맞춰 금식투쟁까지 하였다. 이러한 활동의 성과로 결국 드림법안은 최근 상원에 재 상정되어 통과될 가능성이 상당히 높은 상태에 있다.
드림법안 통과 축구 활동엔 특히, 청년학교의 여름 자원봉사자 프로그램에 참여한 청소년들이 드림통과를 위한 드림팀(Youth Dream Team for DREAM Act)을 구성하여 적극적으로 동참하였다. 부모 따라 미국에 온 죄로 서류미비 신분 때문에 대학진학도 어렵고 자신의 꿈을 포기해야만 하는 친구들의 아픔을 해결하겠다며 나선 청소년 드림팀의 열정적인 노력은 청년학교의 드림법안 통과활동에 커다란 힘이 되었다. 이는 1세, 1.5세, 2세들이 한마음으로 단결해 커뮤니티의 권익을 위해 함께 힘을 합쳐 활동한 좋은 선례가 되었다는 점에서도 큰 의의를 갖는다.
이렇게 청년학교는 연방차원의 이민자 이슈에 적극 대응하면서 또한 뉴욕주와 시차원의 이민자 권익옹호 활동에도 앞장서 왔다. 올바니 주로비데이, 시로비데이에 적극 참여해 지역 이민자 커뮤니티의 목소리를 전달하였고 최근에는 뉴욕주 거주 이민자들의 일상생활에 큰 타격을 주고 있는 뉴욕주 차량국(DMV)의 소셜번호 확인정책에 반대하는 캠페인을 지속적으로 펼치고 있다.
청년학교의 한인정치력 신장운동
청년학교의 이민자 권익을 지키기 위한 활동의 한 방편으로 한인정치력신장 운동에도 힘을 기울여왔다. 매년 벌어지는 예비선거, 본선거 기간을 활용한 선거대응 활동을 포함해 다양하게 진행되는 청년학교의 정치력 신장활동의 특징은, 단순한 유권자 등록을 통한 선거참여 캠페인의 수준을 넘어선 종합적인 시민 참여 운동의 성격을 갖고 있다는 것이다. 이것은 풀뿌리 커뮤니티 운동을 바탕으로 선거참여캠페인을 해야만 내용 있고 효과적인, 진정한 의미의 한인정치력 신장을 이룰 수 있다는 청년학교의 철학이 반영된 결과이다. 이에 따라 청년학교는 선거 안내책자 발간을 통한 커뮤니티 교육, 유권자 권리 안내서 배포, 이민자의 참정권을 주제로 한 선거행정 담당자와의 면담, 투표소 통역 서비스, 출구조사, 선거 안내 핫라인 운영 등 그 종류만도 15여가지가 넘는 종합적인 한인 정치력신장캠페인을 펼치고 있다.
최근에 청년학교는 정치력신장 운동에서 이제까지 그 누구도 이루지 못한 기념비적인 일을 한가지 해내었다. 뉴욕시 5개 보로 한인유권자 데이터베이스 정리작업을 끝낸 것이다. 정치력 신장을 부르짖지만 뉴욕시에 거주하는 한인 유권자에 대한 정확한 정보조차 부족했던 현실에서 청년학교는 그 일에 도전했고 결국은 해내었다. 한인 유권자 데이터베이스 작업은 상당히 극적인 모습으로 시작됐다.
2003년 8월 14일 미동부 지역의 갑작스런 정전사태로 전 뉴욕시가 암흑 천지가 된 그날, 한인유권자 데이터베이스 작업을 위해 맨하탄 선거관리위원회에 선거인 명부를 구입하러 간 청년학교 소속 일꾼들이 전철 안에 갇히는 사고가 일어났다. 전화번호부 두께의 80여만 명의 명단이 적힌 수십 권의 선거인명부를 들고서 청년학교 일꾼들은 12시간을 걸어서 밤 10시가 되어서야 겨우 도착했다.
이렇게 어렵게 구한 선거인명부를 가지고 몇 달간에 걸친 밤낮없는 작업을 한 끝에 1차로 퀸즈지역 한인 유권자 1만 3천여명의 데이터를 통계화 하여 발표했으며, 최근에 나머지 4개 보로의 한인 유권자 통계를 발표하였다. 오랜 시간동안 수십 명의 실무자와 자원봉사자가 투입되어 어렵게 완성한 청년학교의 뉴욕시 한인유권자 명부는 앞으로도 계속할 정치력 신장운동에 아주 유용한 자료로 쓰일 것이다.
남은 이야기
청년학교의 지나온 20년 발자취는 풀뿌리 커뮤니티운동 발전역사의 한 전형을 보여준다고 할 수 있다. 고향집의 마당을 기억하면서 동포들의 기쁨과 슬픔을 함께 나누는 '마당집'으로서의 역할을 하겠다는 소박한 마음으로 출발해, 이제는 코리안아메리칸커뮤니티를 대표하는 권익옹호 단체로 자리매김한 청년학교는 지금까지의 성과를 바탕으로 앞으로도 많은 일들을 해야 한다. 앞으로 청년학교는 9.11 이후 심각하게 침해 받고 있는 이민자의 인권을 옹호하고 이 나라 미국이 다양한 인종이 어우러져 사는 평등하고 정의로운 사회가 될 수 있도록 하는데 사력을 다 해 나갈 것이다. 올해 스무살 성년을 맞은 청년학교는 이제 또 다른 20년 후를 바라보면서 자라나는 2세들이 이 땅의 당당한 코리안아메리칸으로 우뚝 서는 꿈을 꾸며 오늘도 묵묵히 꾸준하게 일해 나갈 것이다.
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CONTENTS
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